San Juan, Puerto Rico – Rafael Ithier Natal, fundador de El Gran Combo, falleció a los 99 años en su residencia la mañana del 6 de diciembre de 2025, en un hecho confirmado por su abogado y por la orquesta, lo que reactivó la revisión pública de su trayectoria y de su papel en el desarrollo de la salsa.
La información fue confirmada por Víctor Rivera, abogado de la familia, "Confirmamos el fallecimiento de don Rafael Ithier Natal en su hogar esta mañana". Minutos después, El Gran Combo divulgó un mensaje en sus plataformas oficiales señalando: "Con profundo pesar confirmamos el fallecimiento de nuestro fundador, maestro y patriarca musical, Don Rafael Ithier Natal. Más detalles serán ofrecidos en las próximas horas".
Fuentes familiares informaron que la causa del fallecimiento estuvo asociada a factores naturales propios de la edad. El deceso ocurrió durante la madrugada en San Juan, donde el músico residía. Con 99 años y 3 meses, Ithier era considerado una figura central de la música caribeña por su trayectoria de más de seis décadas.
El sonido que creó escuela
Ithier comenzó su carrera en 1941 en el Conjunto Hawaiano de Fermín Machuca, donde aprendió a tocar tres cubano y contrabajo. Ese periodo marcó su formación inicial y definió la base técnica que lo acompañaría en su carrera. Más adelante, en 1954, se integró al Combo de Rafael Cortijo, agrupación en la que coincidió con artistas como Ismael Rivera y Martín Quiñones.
La salida de varios de sus integrantes por diferencias administrativas derivó en la creación de El Gran Combo en 1962. Bajo la dirección de Ithier y con músicos como Martín Quiñones, Eddie Pérez y Roberto Roena, la agrupación consolidó un estilo propio que la llevó a posicionarse como referente del género. Su actividad constante en escenarios internacionales le otorgó reconocimiento como uno de los ensambles salseros más influyentes.
El Gran Combo realizó giras por los cinco continentes y fue identificado como una agrupación formadora de músicos, lo que le valió el apodo de "La Universidad de la Salsa". Su trabajo estuvo marcado por la continuidad, la disciplina en los ensayos y un método de dirección que priorizaba la precisión rítmica y la estabilidad sonora.
Además de su rol musical, Ithier cumplió servicio militar en 1952 en el Ejército de Estados Unidos durante la Guerra de Corea. Ese periodo influyó en su carácter disciplinado y se reflejó en la estructura de trabajo que mantuvo con la orquesta.
Reconocimientos y trayectoria pública
A lo largo de su carrera recibió diversos reconocimientos. En 2024 obtuvo un doctorado honoris causa en Estudios Generales otorgado por la Universidad de Puerto Rico. En 2015, el Museo de la Música de Guaynabo fue nombrado en su honor. Ese mismo año recibió un premio a la trayectoria en el Ka Theater de Las Vegas.
En 2017 fue reconocido por la Sociedad Estadounidense de Compositores, Autores y Editores en San Juan. Continúo activo en su carrera musical con lanzamientos como la producción "En Cuarentena" en 2021.
En 2016 participó en actividades musicales en África tras una invitación del presidente de Guinea Ecuatorial. Estas presentaciones reforzaron su alcance internacional y su presencia en circuitos culturales fuera del Caribe.
El registro histórico de Ithier muestra una carrera marcada por la continuidad artística, la dirección musical sostenida y la participación en proyectos que lo convirtieron en referente para músicos de distintas generaciones.
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